The Whiskey Ring był amerykańskim skandalem łapówkarskim, który miał miejsce w latach 1871-1875 podczas prezydentury Ulyssesa S. Granta. Skandal dotyczył spisku wśród destylatorów i dystrybutorów whiskey, polegającego na przekupywaniu urzędników państwowych USA w celu uniknięcia płacenia rządowej akcyzy na trunki. W 1875 r. ujawniono, że urzędnicy wysokiego szczebla w administracji prezydenta Granta spiskowali z gorzelnikami, by nielegalnie przywłaszczać sobie podatki od trunków, które powinny być płacone rządowi.
Kluczowe wnioski: The Whiskey Ring
- Afera Whiskey Ring miała miejsce w latach 1871-1875 podczas prezydentury bohatera wojny secesyjnej Ulyssesa S. Granta.
- Skandal polegał na zmowie destylatorów whiskey, którzy przekupywali urzędników skarbowych USA, aby uniknąć płacenia rządowej akcyzy na alkohol.
- W 1875 roku ujawniono, że wysocy urzędnicy w administracji Granta spiskowali z gorzelnikami.
- Do 1877 roku 110 osób zostało skazanych za udział w Whiskey Ring, a ponad 3 miliony dolarów ze skradzionych dochodów podatkowych zostało odzyskane.
- Choć Grant nigdy nie został bezpośrednio oskarżony o jakiekolwiek wykroczenia, jego wizerunek publiczny i spuścizna jako prezydenta zostały znacznie nadszarpnięte.
Do czasu zakończenia skandalu Grant stał się pierwszym urzędującym prezydentem USA, który powołał - i zwolnił - specjalnego prokuratora oraz dobrowolnie zeznawał jako świadek obrony w procesie karnym. Zarzuty, że Partia Republikańska wykorzystała nielegalnie przechowywane pieniądze z podatków do sfinansowania kampanii reelekcyjnej Granta w 1872 roku, wzbudziły niepokój opinii publicznej. Grant nigdy nie został w to wciągnięty, ale jego prywatny sekretarz, Orville E. Babcock, został oskarżony o spisek, ale został uniewinniony po tym, jak Grant zeznał, że jest niewinny.
Tło
Zanim jego pierwsza kadencja dobiegła końca w 1871 roku, administracja Granta była nękana przez skandal. Po pierwsze, współpracownicy Granta, notoryczni finansiści James Fisk i Jay Gould, próbowali nielegalnie przejąć rynek złota, co doprowadziło do paniki finansowej we wrześniu 1869 roku. W 1872 roku w skandalu Credit Mobilier ujawniono, że urzędnicy Union Pacific Railroad przekupili kilku republikańskich ustawodawców, by zdobyć lukratywne kontrakty rządowe na budowę głównego odcinka Kolei Transkontynentalnej. Kiedy grupa liberalnych republikanów w Missouri złamała szeregi po rozczarowaniu prezydentem-bohaterem wojennym, szanse Granta na reelekcję zostały zagrożone.
Nadal czczony jako bohater wojny secesyjnej Grant wygrał reelekcję w 1872 roku. Wielu wyborców winiło za wcześniejszą korupcję nielojalnych przyjaciół, których Grant mianował na stanowiska federalne. W międzyczasie Grant mianował innego ze swoich starych przyjaciół, gen. Johna McDonalda, do nadzorowania operacji ściągania podatków w Departamencie Skarbu w St. Louis w stanie Missouri.
Aby pomóc w finansowaniu wojny secesyjnej, kontrolowany przez Republikanów Kongres stale podnosił akcyzy na sprzedaż piwa i trunków. Te wysokie podatki ustanowione w czasie wojny secesyjnej pozostały znakiem rozpoznawczym ekonomii politycznej Partii Republikańskiej w czasie administracji Granta i powojennej Ery Rekonstrukcji.
Od końca wojny secesyjnej gorzelnicy na Środkowym Zachodzie przekupywali agentów skarbowych i unikali podatków od produkowanej i sprzedawanej whisky. W 1871 roku grupa działaczy Partii Republikańskiej zorganizowała organizację Whiskey Ring, której celem było zebranie pieniędzy dla kandydatów partyjnych. Choć faktyczne datki na kampanię wyborczą były minimalne, sumę pieniędzy, jaką zgarnęli przywódcy kręgu, szacuje się na 60 tysięcy dolarów dla każdego z nich - dziś to ponad 1,2 miliona dolarów. Louis, Chicago i Milwaukee, pierścień obejmował gorzelników, agentów Urzędu Skarbowego i urzędników skarbowych. Pod koniec pierwszej kadencji Granta pierścień porzucił politykę i stał się prawdziwym syndykatem zbrodni, często używającym siły, by utrzymać w milczeniu zaangażowanych agentów skarbowych.
Zgodnie z ustawą o podwyższeniu akcyzy, uchwaloną przez Republikanów po wojnie secesyjnej, whiskey miała być opodatkowana po $.70 za galon. Jednak zamiast płacić jakiekolwiek podatki, destylarnie uczestniczące w Whiskey Ring płaciły urzędnikom skarbowym łapówkę w wysokości 35 dolarów za galon w zamian za ostemplowanie nielegalnej whiskey jako mającej zapłacone podatki. Następnie destylatorzy dzielili między siebie pieniądze, które zaoszczędzili na niezapłaconych podatkach. Zanim zostali złapani, grupa uczestniczących w tym procederze polityków zdołała uszczknąć miliony dolarów z podatków federalnych.
Mianowany przez Granta w 1869 roku poborca skarbowy z Missouri, gen. John McDonald, kierował akcją w St. Louis. W utrzymaniu pierścienia przed ujawnieniem pomagał McDonaldowi prywatny sekretarz i przyjaciel Granta w Waszyngtonie, Orville Babcock.
Rozbicie pierścienia
Karykatura polityczna dotycząca afery Whiskey Ring, która miała miejsce podczas drugiej kadencji prezydenta Granta.Bettmann / Getty Images
Ciasny niegdyś węzeł tajemnicy Whiskey Ring zaczął się rozplątywać w czerwcu 1874 roku, kiedy prezydent Grant mianował Benjamina H. Bristowa na miejsce sekretarza skarbu Williama Richardsona, który podał się do dymisji po tym, jak został wplątany w inny skandal. Dowiedziawszy się o Whiskey Ring, Bristow poświęcił się rozbiciu systemu i ukaraniu osób w niego zamieszanych. Wykorzystując dowody zebrane przez tajnych śledczych i informatorów, Bristow zbudował sprawę przeciwko Whiskey Ring, która doprowadziła do aresztowania ponad 300 podejrzanych o członkostwo w tym procederze w maju 1875 roku.
W następnym miesiącu Grant, mając nadzieję na uniknięcie krytyki o konflikt interesów, wyznaczył Johna B. Hendersona, byłego senatora USA z Missouri, na specjalnego prokuratora w tej sprawie. Henderson i prokuratorzy amerykańscy wkrótce zaczęli oskarżać podejrzanych z kręgu z St. Louis, na czele z generałem McDonaldem.
Dowody wskazywały na wieloletniego przyjaciela i osobistego sekretarza Granta, generała Orville'a Babcocka. Zakodowane telegramy pomiędzy Babcockiem a McDonaldem wskazywały, że McDonald rzekomo próbował przekupić Babcocka, aby odwieść Granta od przyjrzenia się tej akcji.
Stwierdzając: "Niech żaden winny nie ucieka, jeśli można tego uniknąć", Grant początkowo zaakceptował ustalenia śledztwa i zagroził zwolnieniem McDonalda. McDonald zdołał jednak przekonać prezydenta, że jest niewinny, argumentując, że prokuratorzy w tej sprawie mieli motywacje polityczne, zwłaszcza sekretarz skarbu Bristow, który, jak twierdził McDonald, próbował zwiększyć swoje szanse na zdobycie republikańskiej nominacji prezydenckiej w 1876 roku.
Kiedy Babcock został oskarżony w grudniu 1875 roku, Grant był już podobno rozgniewany śledztwem. Louis, został skazany na karę więzienia i musiał zapłacić tysiące dolarów grzywny.
Podczas procesu innego oskarżonego członka kręgu, Henderson oskarżył Babcocka o utrudnianie pracy wymiaru sprawiedliwości, sugerując, że zaangażowanie Babcocka rodzi pytania o możliwą rolę Granta w skandalu. To była ostatnia kropla dla Granta, który zwolnił Hendersona jako specjalnego prokuratora, zastępując go Jamesem Broadheadem.
Proces Orville'a Babcocka z 1876 r.Cornell University Library/Flickr Commons/Public Domain
Kiedy na początku lutego 1876 roku w St. Louis rozpoczął się proces Orville'a Babcocka, Grant poinformował swój gabinet, że zamierza zeznawać w imieniu przyjaciela. Za namową sekretarza stanu Hamiltona Fisha, Grant zgodził się nie zeznawać osobiście, lecz złożyć w Białym Domu zeznania pod przysięgą, potwierdzające niewinność Babcocka.
W dużej mierze dzięki zeznaniom Granta ława przysięgłych uznała Babcocka za niewinnego, czyniąc go jedynym głównym oskarżonym w aferze Whiskey Ring, który został uniewinniony. Mimo że Babcock próbował wznowić swoje obowiązki w Białym Domu, oburzenie opinii publicznej zmusiło go do rezygnacji. Kilka dni później został oskarżony i osądzony - ale ponownie uniewinniony - za swoją domniemaną rolę w tzw. spisku z włamaniem do sejfu, kolejnym skandalu w administracji Granta.
Po zakończeniu wszystkich procesów 110 z 238 osób oskarżonych w sprawie Whiskey Ring zostało skazanych, a ponad 3 miliony dolarów ze skradzionych dochodów podatkowych zostało odzyskane. Benjamin Bristow, który padł ofiarą politycznych konsekwencji, zrezygnował z funkcji sekretarza skarbu Granta w czerwcu 1876 roku. Chociaż starał się o republikańską nominację prezydencką, przegrał z Rutherfordem B. Hayesem, który został wybrany na prezydenta w spornych wyborach w 1876 roku.
Następstwa i skutki
Choć Grant nigdy nie został bezpośrednio oskarżony o jakiekolwiek wykroczenia w tym skandalu, jego publiczny wizerunek i spuścizna jako prezydenta-bohatera wojny secesyjnej zostały znacznie osłabione przez udowodniony udział jego współpracowników, politycznych mianowańców i przyjaciół. Zniechęcony Grant zapewnił Kongres i naród amerykański, że jego "porażki" były "błędami w ocenie, a nie intencjami".
Po ośmiu latach pełnych skandali Grant opuścił urząd w 1876 roku i wraz z rodziną wyruszył w dwuletnią podróż dookoła świata. Podczas gdy jego pozostali zwolennicy starali się, by został nominowany na prezydenta przez Republikanów w 1880 roku, Grant przegrał z Jamesem Garfieldem.
Skandal z Whiskey Ring, wraz z innymi domniemanymi nadużyciami władzy przez Partię Republikańską, przyczynił się do narodowego znużenia polityką, które zakończyło prezydenturę Granta wraz z Kompromisem z 1877 roku, niepisanym układem nieformalnie zaaranżowanym przez niektórych członków Kongresu Stanów Zjednoczonych, który rozstrzygnął intensywnie sporne wybory prezydenckie z 1876 roku. Chociaż republikanin Rutherford B. Hayes przegrał większość głosów powszechnych z demokratą Samuelem J. Tildenem, Kongres przyznał Hayesowi Biały Dom pod warunkiem, że usunie on pozostałe wojska federalne z byłych konfederackich stanów Karoliny Południowej, Florydy i Luizjany. Hayes spełnił swoją obietnicę, skutecznie kończąc erę Rekonstrukcji.
Źródła
- Rives, Timothy. "Grant, Babcock, and the Whiskey Ring". National Archives, Prologue Magazine, Fall 2000, Vol. 32, No. 3.
- Calhoun, Charles W. "The Presidency of Ulysses S. Grant." University Press of Kansas, 2017, ISBN 978-0-7006-2484-3.
- McDonald, John (1880). "Secrets of the Great Whiskey Ring". Wentworth Press, 25 marca 2019, ISBN-10: 1011308932.
- McFeely, William S. "Respons of the Presidents to Charges of Misconduct". Delacorte Press, 1974, ISBN 978-0-440-05923-3.
